Pourquoi est-il si difficile de résister au chocolat? La psychologue de la nutrition Andrea Thutewohl explique le rôle du système de récompense du cerveau, des émotions et des expériences de la petite enfance dans notre consommation; et pourquoi les produits saisonniers, comme le lapin en chocolat, exercent une attraction particulière.
Andrea Thutewohl, Pourquoi le chocolat exerce-t-il une forte attraction sur beaucoup de gens?
Pour beaucoup, le chocolat agit comme une petite « dose de bonheur » légale. Il active le système de récompense dans le cerveau, fournit une énergie rapidement disponible et bénéficie d’une connotation émotionnelle positive. Certains de ses ingrédients contribuent à cet effet: le tryptophane peut être transformé en sérotonine dans l’organisme, et est donc associé à un impact positif sur l’humeur, même si ce lien est souvent perçu comme plus marqué dans la vie quotidienne qu’il n’est scientifiquement prouvé. Le chocolat contient également de faibles quantités de phényléthylamine, associée aux sentiments amoureux, ainsi que de la théobromine, légèrement stimulante.
A cela s’ajoute l’expérience sensorielle intense: l’odeur, le fondant délicat, la douceur et le craquement lors de la cassure sollicitent plusieurs sens à la fois et renforcent le plaisir. D’un point de vue évolutif, son attrait s’explique également par la combinaison de sucre, source d’énergie rapide, et de lipides à haute valeur énergétique, particulièrement précieuse pour la survie. Notre cerveau réagit donc encore aujourd’hui positivement à ce mélange.
Andrea Thutewohl est diplômée en oecotrophologie, collaboratrice scientifique à la BFH et nutritionniste indépendante (cabinet Seelennahrung). Ses domaines de spécialisation sont la psychologie de l’alimentation et les troubles alimentaires.
Comment émotions, récompense et habitudes influencent-elles la consommation de chocolat?
Les émotions, les processus neurobiologiques et les habitudes sont étroitement liés dans la consommation de chocolat. La combinaison de sucre et de matières grasses active le système de récompense et entraîne la libération de dopamine, ce qui rend l’expérience plaisante. Ce sentiment de bien-être augmente la probabilité de consommer à nouveau du chocolat. A chaque répétition, le lien entre certaines situations et le plaisir se renforce. La simple vue ou l’odeur du chocolat peuvent ensuite déclencher une réaction d’anticipation.
La sensation agréable ressentie après la consommation agit comme une récompense. Si l’on a tendance à manger du chocolat dans certaines situations, par exemple en cas de stress ou pour marquer la fin d’une longue journée, une habitude peut progressivement s’installer. Ce comportement devient alors de plus en plus automatique et ne nécessite plus de décision consciente.
Pourquoi les produits saisonniers attirent-ils souvent davantage que les produits de confiserie disponibles toute l’année?
Les produits saisonniers, comme le lapin en chocolat sont souvent particulièrement attrayants parce qu’ils ne sont disponibles que pendant une période limitée. Cette rareté crée un sentiment de manque et augmente la valeur perçue. Ils sont également fortement chargés émotionnellement : ils symbolisent le printemps, les rituels et les jours de fête. L’attente de l’événement active elle aussi le système de récompense, si bien qu’au-delà du goût, l’anticipation elle-même est vécue comme un plaisir. Le produit est ainsi perçu comme quelque chose de spécial, qui se distingue clairement du quotidien.
Quel rôle les expériences de la petite enfance et les traditions familiales de Pâques jouent-elles dans le comportement de consommation ultérieur?
Les expériences vécues durant l’enfance et les traditions familiales influencent durablement notre comportement en matière de consommation. Si, durant l’enfance, le chocolat est associé à des moments positifs tels que des fêtes, des surprises ou des rituels partagés, ces souvenirs se réactivent lors de consommations ultérieures. Le chocolat procure alors non seulement un plaisir gustatif, mais aussi un sentiment de sécurité.
En tant que «comfort food», le chocolat peut être utilisé pour réguler les émotions; comme consolation en cas de tristesse, comme soulagement rapide en cas de stress ou comme récompense en cas de frustration. Ces associations récurrentes renforcent l’effet positif et peuvent conduire à une consommation davantage dictée par les émotions que par la faim.
Interview : Elina Laich
Photo: Barbara Hermbecker